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Jun 08, 2023

EE.UU. planea un reactor de prueba para funcionar con armas

El Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE) está planeando un pequeño reactor de prueba que

El Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) está planeando un pequeño reactor de prueba que quemaría una gran cantidad de uranio apto para armas, según el borrador de la evaluación ambiental del proyecto. El experimento, que se construirá en un acuerdo de costos compartidos, proporcionaría datos para un nuevo tipo de reactor de potencia que está siendo desarrollado por TerraPower y Southern Company Services. Pero el uso de uranio altamente enriquecido, informado por primera vez por Physics Today, contravendría la política de EE. UU. de eliminar el HEU de los reactores civiles en todo el mundo para evitar que se convierta en bombas.

La decisión es "desalentadora", dice Edwin Lyman, físico y director de seguridad nuclear de la Unión de Científicos Preocupados. "Cuando Estados Unidos predica el evangelio de la no proliferación, debe practicar lo que predica". Alan Kuperman, un politólogo de la Universidad de Texas en Austin, dice: "De ninguna manera hubo una divulgación pública adecuada por parte del departamento de que estaban planeando contradecir 5 décadas de la política de no proliferación de EE. UU.".

Ni el DOE ni el Laboratorio Nacional de Idaho (INL), donde se construirá el reactor de prueba, comentaron sobre el tema.

El Experimento del Reactor de Cloruro Fundido (MCRE) diferiría dramáticamente de los reactores de potencia convencionales. Consumen combustible de uranio enriquecido hasta aproximadamente un 4% de uranio-235, el isótopo fisible, y encerrado en varillas de metal. Algunos átomos de uranio se dividen o fisionan para liberar energía y neutrones, que luego se dividen en otros átomos de uranio en una reacción en cadena. El agua presurizada fluye alrededor de las varillas para reducir la velocidad de los neutrones para que dividan los átomos de manera más efectiva y para llevar calor a los generadores de vapor que finalmente impulsan las turbinas para generar electricidad.

En cambio, el MCRE se enfriaría con sal fundida, en la que se disolvería el uranio. En teoría, un reactor de sal fundida podría quemar el combustible usado de los reactores convencionales y generar menos desechos radiactivos de vida prolongada, dice Kuperman. Debido a que la sal no ralentizaría los neutrones, el reactor necesitaría combustible con mayor enriquecimiento, lo que generaría más neutrones.

El reactor comercial de TerraPower usaría combustible enriquecido hasta un 19% de uranio-235, el llamado combustible de alto ensayo y bajo enriquecimiento. Pero el MCRE funcionará con HEU enriquecido a más del 90%, 630 kilogramos. Eso es cientos de veces más de lo que usan algunos reactores de investigación y suficiente para fabricar docenas de bombas, estima Kuperman. El uranio es un remanente de otro reactor de investigación que funcionó en INL desde 1969 hasta 1990, dice.

El funcionamiento con HEU debería permitir que el MCRE produzca los datos necesarios para diseñar y autorizar el reactor de potencia de sales fundidas sin dejar de ser relativamente pequeño y económico, dice Lyman. El DOE cubriría $90 millones del costo de $113 millones del MCRE y el reactor comenzaría a funcionar en unos pocos años. Pero su diseño ahorrativo le costaría credibilidad a Estados Unidos, dice John Tierney, director ejecutivo del Centro para el Control de Armas y la No Proliferación. "Esto va a ser visto como hipócrita por muchas, muchas personas".

En las décadas de 1950 y 1960, EE. UU. ayudó a construir reactores de investigación en todo el mundo, proporcionando HEU para muchos de ellos. En la década de 1970, cambió de rumbo y lideró los esfuerzos para retirar el UME de esos reactores y repatriarlo. De los 171 reactores de investigación que funcionaban con HEU, 71 cambiaron a combustible poco enriquecido y 28 se cerraron, según la Agencia Internacional de Energía Atómica, aunque cinco reactores de investigación de EE. UU. todavía usan HEU.

El problema destaca una tensión entre la Oficina de Energía Nuclear del DOE, que está ansiosa por desarrollar nuevos reactores, y su Administración Nacional de Seguridad Nuclear, que controla las armas nucleares y trabaja para la no proliferación, dice Kuperman. Él y otros redactaron una carta para el DOE y la administración del presidente Joe Biden para alentarlos a reconsiderar el plan. "Si toman la decisión equivocada, creo que socavarán mucho más el régimen de no proliferación de lo que creen".